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Rayu nació en una pobre familia campesina, hijo de Peddavenkama Rayu y Easuaramma (que pertenecen a la casta Rayu y tienen el apellido Ratnakara), en el remoto pueblo de Puttaparthi, en el distrito de Anantapur (estado de Andhra Pradesh). En el registro de la escuela de Buka Patnam, en 1942, aparece que Sathia Naraiana Rayu nació en 1929.[cita requerida] Probablemente se cambió la fecha de su documento de identidad para coincidir con una «profecía» del religioso bengalí Aurobindo, acerca de que el santo Sai Baba de Shirdi reencarnaría ocho años después de su muerte (o sea, en 1926). Según una hagiografía[2] oficial de cuatro volúmenes, escrita por Naraiana Kasturi (devoto de Sai Baba) en conversaciones con el propio Sai Baba, éste dijo que poco después de nacer encontraron una cobra en las sábanas de su cuna. Esto habría demostrado a sus padres que él era Shesha-Sai (el dios Visnú, que está acostado sobre la serpiente Shesha). Pero este nombre indicaría una posible exageración de Sai Baba para hacerse parecer un dios, ya que según la mitología hindú, el dios Shesha-Sai, que vive ‘acostado’ (śayī) sobre la serpiente Shesha, que es una expansión del propio Vishú como serpiente de mil de cabezas (no una cobra de una sola cabeza) que canta las glorias del dios con sus mil bocas.
El escritor Arnold Schulman (1925–) autor de la biografía Baba, en 1971) contradice esta historia, basándose en los dichos de la hermana de Rayu, declaró que había estado presente en el nacimiento, y que la serpiente se vio varias horas después, fuera de la casa (algo que es muy común en los pueblos de toda la India).[3]
Schulman escribió que «por cada episodio de la infancia de Baba, hay incontables versiones contradictorias»; en este punto, el escritor descubrió que no le era posible separar los hechos de las leyendas.[4]
Según Kasturi, y Sathia Sai Baba mismo, cuando tenía 8 años de edad le gustaba componer bhayans.
A los ocho años, Rayu comenzó la escuela primaria en Bukkapatnam. Después ingresó a la escuela secundaria en Uravakonda. El 8 de marzo de 1940 (a los 14 años de edad), Sathia Naraiana Rayu comenzó a comportarse como si un escorpión le hubiera picado en el pie. Mostró un comportamiento extraño después de esto y perdió el conocimiento. Después de un tiempo, se levantó y su comportamiento preocupó sus padres: no quería comer, se quedaba en silencio largo tiempo, recitaba antiguos slokas o hablaba acerca de las escrituras sagradas hindúes. A pedido de su familia, Sai Baba regresó en junio a la escuela secundaria de Uravakonda. En mayo de 1940 se proclamó la reencarnación del faquir musulmán y santo hindú Sai Baba de Shirdi (c. 1838-1918), y consecuentemente adoptó el nombre Sai Baba.
Según Kasturi, el 20 de octubre de 1940, a la edad de 14 años, Satia Naraiana Rayu tiró sus libros y anunció: «Mis devotos están llamándome. Tengo mi trabajo». Entonces pasó los tres días siguientes bajo un árbol en el jardín de un funcionario inspector (oficial del Gobierno) y mucha gente se reunió alrededor de él. Baba les enseñó a cantar bhajans que alababan a varios dioses hindúes, y a sí mismo. Desde aquel momento Sai Baba clamó ser el avatar para nuestra era, es decir una encarnación divina enviada a la Tierra para provocar la renovación espiritual. Desde entonces él ha mantenido de manera insistente esta posición.
En 1944 un mandir para los seguidores de Sathia Sai Baba se construyó cerca del pueblo y que se llama el «mandir viejo» ahora. La construcción de Prashanthi Nilaiam, el áshram actual, se empezó en 1948.
En 1958 se inauguró Sanathana Sarathi, la revista oficial de los seguidores de Sai Baba.[5]
A finales de los años sesenta, buscadores espirituales occidentales empezaron a ser atraídos a él y él se hizo enormemente popular entre los buscadores espirituales occidentales.
Baba ha viajado sólo una vez fuera de India para visitar al dictador Idi Amin en Uganda en 1968.[5]
Sathia Sai Baba tuvo dos hermanas, un hermano mayor (el fallecido Seshama Rayu) y uno más joven, el fallecido R. V. Yanaki Ramaiah.
El 28 de marzo de 2011, aquejado de neumonía, fue ingresado en el Instituto de Medicina Sri Sathya Sai, de la localidad de Puttaparthi. Le pusieron un marcapasos para regular la actividad coronaria. En abril, Sai Baba recibió respiración asistida para succionar la secreción de los pulmones. También había estado bajo terapia renal, para que sus riñones funcionaran.
El 24 de abril de 2011, a las 7:40 (hora de India), Sai Baba — de 84 años — falleció de un paro cardiaco.
Obra social
El 23 de noviembre de 1950 se inauguró el áshram que sus seguidores construyeron cerca de su pueblo natal y que es conocido como Prashanti Nilayam (la morada de la paz suprema). Actualmente hay dos más: uno en Kodaikanal y otro en Withefield. Este centro se ha convertido en un lugar de peregrinación y culto para los seguidores de Sai Baba y es el lugar donde Sathia Sai Baba se reunía habitualmente con sus devotos.
Los Centros de Sai repartidos por el mundo son lugares de meditación donde las personas aprenden a profundizar en su propia fe. Algunas de sus funciones son el servicio desinteresado al prójimo, los círculos de estudio, la meditación y la educación en valores humanos. Sus miembros provienen de todas las clases sociales y pertenecen a diversos credos y culturas. Estos Centros Sai han sido con frecuencia el motor de la fundación de colegios, escuelas técnicas, universidades y hospitales. Gracias a Sai Baba se han instalado 2250 km de tuberías, y se han construido tanques para suplir con agua potable a miles de personas en 732 poblados del sur de India.[cita requerida]
Creencias de sus seguidores
Los seguidores de Sai Baba creen que él tenía poderes sin límite, que trascendían la experiencia mundana y científica, pero que por humildad se niega a mostrarlos. Además, consideran que con sus enseñanzas logran ser mejores personas, tolerantes de cualquier credo y manifestación divina, ya que su principal enseñanza era poder ver a Dios en todas las cosas y en todos los seres. Pese a que Sai Baba es considerado un avatar, sus enseñanzas, según afirman sus seguidores, no incluían la creación de una nueva religión o secta.
En un tríptico de la Organización Sri Sathya Sai puede leerse:
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